Die Bevölkerungsentwicklung in Deutschland, von 41 Millionen Einwohnern vor 150 Jahren auf heute über 84 Millionen, zeigt einen bemerkenswerten und stetigen Anstieg. Dieser Trend ist jedoch kein Alleinstellungsmerkmal Deutschlands, sondern spiegelt sich auch in größeren europäischen Zusammenhängen wider. Doch die Geschichte der Menschheit ist keineswegs von durchgehender Stabilität geprägt. Insbesondere im mittleren Holozän, vor etwa 5.000 bis 10.000 Jahren, waren frühe Zivilisationen von erheblicher Volatilität gekennzeichnet, mit häufigen Schwankungen der Bevölkerungszahlen. Lange Zeit galten Klimaveränderungen als Hauptursache für diese Instabilität. Eine aktuelle internationale Studie, an der auch das Leibniz-Institut für Archäologie (LEIZA) beteiligt war, legt nun jedoch eine überraschende und beunruhigende alternative Erklärung nahe: Der Zusammenbruch des gesellschaftlichen Zusammenhalts und daraus resultierende gewaltsame Konflikte sind maßgebliche Faktoren für den Niedergang antiker Kulturen. Die Forschungsergebnisse wurden im renommierten Fachmagazin Nature veröffentlicht.
Der “Boom-Bust-Zyklus” antiker Gesellschaften
Für ihre umfassende Metastudie analysierte das Forschungsteam Daten zur Bevölkerungsdynamik im europäischen mittleren Holozän, die vom Max-Planck-Institut für Evolutionäre Anthropologie zur Verfügung gestellt wurden. Der untersuchte Zeitraum reicht zurück bis ins 7. Jahrtausend v. Chr., die Ära der Sesshaftwerdung und der Entstehung erster fester Zivilisationen in Europa. Die Analyse der demografischen Daten offenbarte ein klares Muster: Auf anfänglich starke Bevölkerungszunahme, einen sogenannten “Boom”, folgte nach einigen Jahrhunderten eine signifikante Abnahme, ein “Bust”. Dieses Phänomen, das die Forschenden als “Boom-Bust-Zyklus” bezeichnen, wiederholte sich über lange Perioden.
Dieser zyklische Verlauf wurde im Anschluss mit Erkenntnissen über gewaltsame Konflikte und gesellschaftliche Fragmentierung verglichen. Archäologische Funde und Analysen von Migrationsbewegungen lieferten wertvolle Einblicke. Die Ergebnisse waren eindeutig: Die Phasen des gesellschaftlichen Zerfalls (“desintegrative Phasen”) korrelierten häufig zeitlich mit Phasen erhöhter Gewalt und zunehmender gesellschaftlicher Spaltung. Oftmals gingen diese Zyklen auch mit steigender sozialer Ungleichheit einher. Diese Faktoren, so die Studie, waren letztlich die Auslöser für die beobachtete Bevölkerungsdezimierung und den Untergang von Zivilisationen.
Gesellschaftlicher Verfall versus Klimawandel
Es ist bereits seit längerem bekannt, dass mit der Sesshaftwerdung und der Entstehung von Eigentumsverhältnissen die Bereitschaft zu größeren Konflikten in Europa zunahm. Land, Vieh und Besitz wurden zu Quellen von Auseinandersetzungen. Die aktuelle Studie konnte jedoch erstmals nachweisen, dass diese extremen Konflikte nicht nur Begleiterscheinungen, sondern oft die direkten Ursachen für Bevölkerungsrückgänge und den Zerfall von Gesellschaften waren.
Der von Peter Turchin, Mitautor der Studie und Projektleiter am Complexity Science Hub (CSH) in Wien, formulierte Kerngedanke lautet: “Unsere Studie zeigt, dass periodischer gesellschaftlicher Verfall und die daraus folgende Zunahme von gewaltsamen Konflikten die beobachteten Zusammenbrüche vergangener europäischer Gesellschaften erklären.”
Die populäre Annahme, Klimaveränderungen seien Hauptursache für den Niedergang antiker Kulturen, wurde in der Studie ebenfalls untersucht. Die Forschenden verglichen die demografischen Daten mit paläoklimatischen Informationen. Die Korrelationen waren jedoch nicht überzeugend. Im Gegensatz dazu zeigten sich starke Übereinstimmungen zwischen den “Boom-Bust-Zyklen” der Bevölkerungsentwicklung und den gesellschaftlichen Umwälzungen sowie gewaltsamen Konflikten. Dies deutet stark darauf hin, dass interne gesellschaftliche Dynamiken und nicht primär externe klimatische Faktoren für den Untergang vieler früher Zivilisationen verantwortlich waren.
Die Bedeutung des gesellschaftlichen Zusammenhalts für die Zukunft
Die Erkenntnisse dieser Studie haben weitreichende Implikationen, nicht nur für das Verständnis der Vergangenheit, sondern auch für die Gegenwart und Zukunft. Sie unterstreichen die fragile Natur menschlicher Gesellschaften und die entscheidende Rolle eines stabilen gesellschaftlichen Zusammenhalts. In einer Zeit globaler Herausforderungen wie Klimawandel, Ressourcenknappheit und sozialer Ungleichheit ist die Vermeidung von gesellschaftlicher Spaltung und gewaltsamen Konflikten von existenzieller Bedeutung. Die Geschichte lehrt uns, dass der Verlust des Zusammenhalts letztlich zum Zerfall führen kann, während starke Gemeinschaften widerstandsfähiger gegenüber Krisen sind.
Für Reisende und Kulturliebhaber, die sich für die faszinierende Geschichte Europas und die Entstehung menschlicher Zivilisationen interessieren, bietet die Auseinandersetzung mit diesen Themen tiefe Einblicke. Ein besseres Verständnis der Faktoren, die zum Aufstieg und Fall von Kulturen führten, ermöglicht eine wertschätzende Betrachtung der heutigen Gesellschaften und eine bewusstere Gestaltung unserer Zukunft.
Diese Forschungsergebnisse laden dazu ein, die Stabilität unserer eigenen Gesellschaften kritisch zu hinterfragen und die Bedeutung von sozialer Kohäsion und friedlicher Konfliktlösung stärker zu betonen. Die Vergangenheit mag uns mahnen, doch sie birgt auch das Potenzial für eine bessere Zukunft, wenn wir bereit sind, aus ihren Lehren zu lernen.