Die Bezeichnung „Holzpellets“ mag Bilder von gemütlichen Häusern hervorrufen, die mit Holzöfen beheizt werden, doch die Holzpelletindustrie ist ein sich rasant entwickelndes, luftverschmutzendes Geschäft. Holzpellets, kleine zylindrische Körper aus dicht gepressten Holzfasern, die aus zerkleinertem Holz und Holzresten hergestellt werden, dienen der Energiegewinnung durch Verbrennung. Im gesamten Südosten der Vereinigten Staaten produzieren Hersteller diese in riesigen Mengen, um sie dann ins Ausland zu verschiffen und in Anlagen wie dem Drax-Kraftwerk im englischen Selby zu verbrennen. Organisationen wie Earthjustice setzen sich gemeinsam mit Partnern dafür ein, die Holzpelletindustrie zur Verantwortung zu ziehen und den Bau neuer, schädlicher Anlagen zu verhindern.
Häuser stehen in der Nähe des Drax-Kraftwerks im ländlichen Wahlkreis Selby und Ainsty am 19. Juni 2023 in Selby, England. (Christopher Furlong / Getty Images)
Laut einem Bericht von The Intercept aus dem Jahr 2024 wurde Drax’s riesiges britisches Kraftwerk als umweltfreundlich angepriesen, da Holzpellets, fälschlicherweise als erneuerbare Biomasse bezeichnet, Kohle als Brennstoffquelle ersetzt haben. Doch „eine wachsende Zahl von Umweltschützern und Wissenschaftlern warnt, dass das Werk nun kohlenstoffintensiver beim Verbrennen von Holz ist als damals, als das Werk Kohle verbrannte“, schrieben die Reporter von The Intercept, Camille Corcoran und Bertie Harrison-Broninski. Das Drax-Kraftwerk stellt einen Klimaverlust dar, keinen Gewinn. Und wie wir bereits in einem früheren Blogbeitrag von Earthjustice bemerkt haben, zählen CO2-Emissionen aus Holzpellets dank eines buchhalterischen Tricks nicht zu den Treibhausgasreduktionszielen der Regierungen. Dieses irrationale Kohlenstoffbilanzsystem (das scharfe Einwände von Wissenschaftlern und Ökonomen hervorgerufen hat) hat Greenwashing ermöglicht und zum Wachstum von Unternehmen wie der Drax Group beigetragen.
Bewohner in der Nähe von Pelletwerken sind einem nahezu konstanten Strom von Holzstaub und anderen schädlichen Luftschadstoffen ausgesetzt, von denen viele mit Asthma und anderen ernsthaften Atemwegserkrankungen in Verbindung gebracht werden. Der Bericht von The Intercept konzentrierte sich auf ein Pelletwerk in Gloster, Mississippi, das von der Drax-Tochtergesellschaft Amite BioEnergy betrieben wird, und die gesundheitlichen Schäden, die es für die Anwohner verursacht. Gemeinsam mit der Bürgerorganisation Greater Greener Gloster arbeitet Earthjustice daran, Drax für die Umweltverschmutzung in den Gemeinden Mississippis zur Verantwortung zu ziehen.
Industrielle Holzpellet-Produktionsanlage von Drax in Gloster, Mississippi. (Mit freundlicher Genehmigung von Dr. Krystal Martin / Greater Greener Gloster)
Wie Earthjustice-Anwältin Allison Brouk in einem Blogbeitrag schrieb: „Gloster ist eine überwiegend schwarze, ländliche Gemeinde im Südwesten Mississippis. Hier leben 897 Menschen, von denen 71 % schwarz sind und 38,6 % in Armut leben. Drax betreibt sein Werk in Gloster seit 2015 und hat seitdem jedes Jahr gegen seine Luftreinhaltungsgenehmigung verstoßen. Im Jahr 2021 verhängte die Mississippi Department of Environmental Quality eine Geldstrafe von 2,5 Millionen US-Dollar gegen Drax wegen Überschreitung seiner Emissionsgrenzwerte. Im Jahr 2023 wurde Drax erneut bei Nichteinhaltung seiner Luftreinhaltungsgenehmigung festgestellt. Luft- und Lärmbelastungskonzentrationen in Gloster übersteigen die in anderen Städten Mississippis bei weitem, und die Lebensqualität der Bewohner ist infolgedessen gelitten.“
In einem jüngsten Sieg für Gloster und umliegende Gemeinden hat der Staat dem Unternehmen effektiv untersagt, einfach die Spielregeln zu ändern, um seine Gewinne und toxischen Emissionen auf Kosten der öffentlichen Gesundheit zu steigern. Im Frühjahr 2025 verweigerten die Regulierungsbehörden von Mississippi Drax die Genehmigung, seine Luftverschmutzungsgrenzwerte auf das Niveau einer „Hauptquelle“ für gefährliche Luftschadstoffe (HAPs) zu erhöhen. Stattdessen wies der Staat Drax an, die ursprünglichen zulässigen Emissionsgrenzwerte einzuhalten – ein Sieg für Umweltgerechtigkeit in einer Region, die unverhältnismäßig stark von industrieller Umweltverschmutzung betroffen ist.
Das Unternehmen betreibt mindestens 18 Holzpelletwerke im Süden der USA und in Kanada, von denen viele die gleiche besorgniserregende Bilanz von wiederholten Verstößen gegen Luftreinhaltungsvorschriften und Nichteinhaltung von Genehmigungen aufweisen.
Unterdessen will Drax in den pazifischen Nordwesten mit seinen Wäldern expandieren. Das Unternehmen hat den Bau eines neuen Werks in Longview, WA, vorgeschlagen, das jährlich bis zu 440.800 Tonnen Holzpellets exportieren soll. Lokale Überwacher deckten auf, dass das Unternehmen mit dem Bau seines Werks begann, bevor eine endgültige Genehmigung erteilt wurde, was die Behörden schließlich dazu veranlasste, eine weitere Geldstrafe zu verhängen. Longview, eine kleine Stadt am Columbia River, konnte vor wenigen Jahren die Bedrohung durch ein Kohleexportterminal erfolgreich abwehren. Earthjustice unterstützt lokale Organisationen bei der Vorbereitung auf einen Entwurf einer überarbeiteten Luftreinhaltungsgenehmigung.
Drax und eine Wirtschaftsentwicklungsgruppe, Golden State Natural Resources, haben ebenfalls einen Plan zum Bau von zwei industriellen Holzpelletmühlen in Kalifornien vorgeschlagen. Die Mühlen könnten jährlich bis zu 1 Million Holzpellets produzieren, die für den Export in asiatische Märkte bestimmt sind. Der Plan gefährdet die Wälder des Staates weiter, die bereits durch Dürre, Feuer, Verlust der Artenvielfalt und Klimawandel unter Stress stehen. Earthjustice verfolgt diese Entwicklungen, ist aber derzeit nicht an Anfechtungen beteiligt. Ebenfalls in Kalifornien sind Vorschläge aufgetaucht, „Holzabfälle“ in Biomethan umzuwandeln. Diese Initiativen können jedoch zu schädlicher Umweltverschmutzung und Treibhausgasen (THGs) führen, im Gegensatz zu den „grünen“ Behauptungen. Earthjustice hat die Genehmigung eines Pilotprojekts durch die California Public Utilities Commission von PG&E angefochten, das zu erhöhten THG- und anderen Luftschadstoffemissionen führen würde.
Abgesehen von den klimatischen Auswirkungen und den Gefahren für die öffentliche Gesundheit gibt es auch Bedenken, dass die wachsende Holzpelletindustrie die Entwaldung beschleunigen wird. Kanadische Forscher haben den Anstieg der Holzpellet-Exporte aus British Columbia nach Japan verfolgt, der mit erhöhter Holzeinschlag in den Wäldern von British Columbia verbunden ist, nach einem Nachfrageschub nach dem Erdbeben und Tsunami von 2011, der die japanischen Kernkraftanlagen beschädigte. Eine Untersuchung des Natural Resources Defense Council und anderer ergab, dass ein Holzpellet-Hersteller im Südosten ganze Bäume von Kahlschlagflächen bezog. Holzpellet-Hersteller wie Drax können allein aus Holzabfällen nicht die Mengen an Pellets produzieren, die sie für den Export benötigen. Und Drax ist nur eines von vielen Unternehmen in diesem expandierenden Energiesektor.
Die Holzpelletindustrie gefährdet die Gesundheit der Anwohner in der Nähe ihrer Anlagen, stößt Treibhausgase aus und beschleunigt die Entwaldung – während sie sich gleichzeitig als nachhaltige Lösung für den Klimawandel vermarktet. Leider scheinen einige einflussreiche Akteure von diesem Greenwashing überzeugt zu sein. Beispielsweise berichtete eine Wall St. Journal-Geschichte über den finanziellen Absturz des Pellet-Herstellers Enviva, in der das Unternehmen fälschlicherweise als „grüner Energie-Superstar“ bezeichnet wurde. Und einige Kongressabgeordnete scheinen den Behauptungen der Industrie über ihre grüne Ausrichtung Glauben zu schenken und schlagen Gesetzesvorschläge vor, um Biomasseenergie im Bundesgesetz als „erneuerbar“ zu kennzeichnen, was der Industrie durch die Freigabe staatlicher Subventionen und geringer Prüfung zugutekäme.
„Die Menschen sind äußerst besorgt darüber“, sagte Earthjustice-Anwältin Ashley Bennett in einem Interview mit The Intercept über Drax’s Vorschlag, ein Werk in Washington zu eröffnen. „Denn sie wissen, was die Gemeinden im Südosten mit der Holzpelletindustrie durchmachen, und sie wollen diese Probleme einfach nicht.“ Jetzt ist die Zeit, diese Industrie zu reformieren – und ihre Expansionspläne an der Westküste zu stoppen.