Der 15. Februar 2022 markierte einen entscheidenden Wendepunkt im Steinhoff-Skandal: Eine Einigung in Höhe von 1,4 Milliarden Euro im Wert von Wertpapierbetrugsfällen gegen Steinhoff International Holdings NV wurde rechtskräftig. Diese Steinhoff-Einigung, die zweitgrößte in Europa bei einem Wertpapierbetrugsprozess, ist das Ergebnis dreijähriger, komplexer und oft zäher Verhandlungen zwischen Steinhoff, seinen Gläubigern, sechs separat vertretenen Aktionärsgruppen und weiteren Parteien. Burford vertrat eine dieser Aktionärsgruppen, zu der auch einige der größten Vermögensverwalter der Welt zählten, darunter drei der fünf größten institutionellen Aktionäre von Steinhoff.
Der Steinhoff-Betrug: Ein trauriges Kapitel der Unternehmensgeschichte
Steinhoff, ein niederländisches Unternehmen mit Hauptsitz in Südafrika, war einst ein Einzelhandelsgigant, der über 40 Marken in mehr als 30 Ländern vertrieb und zu seiner Blütezeit mit fast 20 Milliarden Euro bewertet wurde. Am 5. Dezember 2017 gab Steinhoff bekannt, dass pihaknya Buchhaltungsunregelmäßigkeiten aufgedeckt habe, die die Veröffentlichung geprüfter Finanzberichte verzögern würden. Am folgenden Tag trat der Vorstandsvorsitzende Markus Jooste mit sofortiger Wirkung zurück, und Steinhoff kündigte eine unabhängige Untersuchung durch PwC an. Diese Untersuchung deckte schließlich einen Buchhaltungsbetrug in Höhe von 6,5 Milliarden Euro auf, der über fast ein Jahrzehnt von Jooste und einer kleinen Gruppe von Führungskräften verübt wurde. Die Folgen dieser Enthüllungen waren verheerend: Der Aktienkurs von Steinhoff stürzte um fast 90 % ab, was einen Wertverlust von 12,6 Milliarden Euro an Marktkapitalisierung bedeutete.
Warum die Steinhoff-Einigung für Geschädigte von Unternehmensbetrug bedeutsam ist
Unmittelbar nach Bekanntwerden der Unregelmäßigkeiten stand die Existenz von Steinhoff als Unternehmen auf dem Spiel, und viele fragten sich zu Recht, ob die geschädigten Aktionäre jemals eine angemessene Entschädigung für ihre Verluste erhalten würden. Bis 2019 sah sich Steinhoff Klagen in Höhe von über 8 Milliarden US-Dollar gegenüber. In Erkenntnis dessen, dass das Überleben des Unternehmens von einer globalen Lösung aller anhängigen und angedrohten Rechtsstreitigkeiten abhing, lud Steinhoff seine Hauptinteressengruppen zu einem Einigungsprozess ein.
Die Verhandlungen wurden durch die hohe Anzahl der beteiligten Parteien und ihre widersprüchlichen Interessen und Vergleichsstrategien erschwert. Die ohnehin angespannte finanzielle Situation von Steinhoff, die sich nach dem Ausbruch der Covid-Pandemie weiter verschlechterte, stellte zusätzliche Herausforderungen dar. Trotz dieser Hürden einigten sich die Parteien schließlich auf einen Vergleich, der von Steinhoffs Finanzgläubigern und den betrogenen Aktionären nahezu einstimmig unterstützt wurde. Die Einigung bietet den Anlegern eine bedeutende Entschädigung und sichert gleichzeitig das langfristige Überleben von Steinhoff.
Die Steinhoff-Einigung sieht eine Entschädigung von rund 800 Millionen Euro für die betrogenen Aktionäre vor. Die ehemaligen Wirtschaftsprüfer von Steinhoff, Deloitte, sowie die D&O-Versicherungsträger des Unternehmens trugen weitere 110 Millionen Euro zur Entschädigung der Aktionäre bei. Burfords Mandanten könnten potenziell mehr als 20 % ihrer Verluste zurückerhalten, eine deutlich höhere Rückerstattung als ursprünglich angesichts der prekären finanziellen Lage von Steinhoff während des gesamten Einigungsprozesses erwartet. Dieser Fall ist ermutigend für institutionelle Anleger, die in laufende Wertpapierstreitigkeiten in Europa involviert sind, sowie für Opfer von Unternehmensbetrug, die in Zukunft eine Beteiligung an Sammelklagen gegen europäische Emittenten in Erwägung ziehen könnten.
Burfords Rolle bei der Steinhoff-Einigung
Die Einigung des Unternehmens ist nicht nur ein Sieg für die Aktionäre, sondern auch eine Bestätigung dafür, wie institutionelle Anleger von der Zusammenarbeit mit den richtigen Partnern profitieren können, wenn sie versuchen, Verluste aufgrund von Unternehmensbetrug auszugleichen.
Das Fallmanagement-Team von Burford wurde von Michael Sternhell geleitet, der die Mandantengruppe von Burford während der Vergleichsverhandlungen beriet. Seine frühere Erfahrung als Inhouse-Prozessanwalt für einen globalen Vermögensverwalter vertraute ihm die Herausforderungen an, mit denen Vermögensverwalter und ihre Fondsverwaltungsräte in Kapitalmarktstreitigkeiten mit mehreren Fonds konfrontiert sind.
Burford setzte sich zunächst für eine Vergleichsstruktur ein, die seinen Mandanten – die weiterhin fast 5 % der ausstehenden Steinhoff-Aktien halten – eine erhebliche Bargeldentschädigung zusicherte und gleichzeitig den Wert ihres verbleibenden Eigenkapitals im Unternehmen bewahrte. Sobald sich die Parteien auf die Vergleichsbedingungen geeinigt hatten, arbeitete Burford mit seinen Mandanten zusammen, um die umfangreiche unterstützende Dokumentation für die Einreichung ihrer Ansprüche beim Vergleichsverwalter zu sammeln. Letztendlich wurden 100 % der Ansprüche der Burford-Klägergruppe vom Verwalter validiert, was sicherstellt, dass jeder von Burfords Mandanten seinen gerechten Anteil an den Vergleichserlösen erhält. Im Gegensatz dazu lehnte der Verwalter eine beträchtliche Anzahl von Ansprüchen ab, die von anderen Aktionärsgruppen wegen Beweismangel oder anderer Probleme eingereicht wurden.
Die Rolle von Burford bei der Steinhoff-Einigung zeigt, dass Prozessfinanzierer über ihre finanzielle Unterstützung für Wertpapierstreitigkeiten hinaus Mehrwert schaffen können, indem sie Mandanten bei der Entwicklung und Umsetzung von Prozess- und Vergleichsstrategien unterstützen, die ihren einzigartigen Interessen und Anlagezielen entsprechen. Wenn Finanzbetrug institutionelle Anleger bedroht, kann die Partnerschaft mit einem Prozessfinanzierer, der über die Kapazität zur Finanzierung umfangreicher Forderungen und die Expertise zur Bewältigung komplexer grenzüberschreitender Verfahren verfügt, den entscheidenden Unterschied bei der Erzielung einer günstigen Lösung ausmachen.