Im Jahr 2013, als iPhone und Android den Smartphone-Markt bereits fest im Griff hatten, erschien ein ambitioniertes neues mobiles Betriebssystem, das eine andere Art von Smartphone versprach. Es sollte vollständig auf Webtechnologien und Web-Apps basieren. Es stammte von einer bekannten Marke, konnte sich jedoch nie wirklich durchsetzen.
Dieses Betriebssystem trug den Namen Mozilla Firefox Os und war ein mutiger Versuch, die offene Natur des Webs auf mobile Geräte zu übertragen. Mozilla, die Organisation hinter dem beliebten Firefox-Browser, träumte davon, eine Alternative zu den geschlossenen Ökosystemen von Apple und Google zu schaffen. Die Idee war, ein mobiles Erlebnis zu bieten, bei dem die gesamte Benutzeroberfläche und alle Anwendungen im Grunde nur optimierte Websites waren. Die neueste Version von Mozilla Firefox kostenlos herunterladen spiegelt Mozillas anhaltendes Engagement für offene Webstandards wider, auch wenn der Weg für Firefox OS ein steiniger war.
Was war Firefox OS?
Mozilla baute dieses neue mobile Betriebssystem auf dem Kern des Firefox-Browsers, der Gecko-Rendering-Engine, auf. Daher der Name Firefox OS. Das erste Projektprototyp trug den Codenamen Boot to Gecko (B2G).
Bereits zwei Jahre zuvor hatte ChromeOS, das um den Google Chrome-Browser herum aufgebaut ist, im Desktop-Bereich moderate Erfolge erzielt. Firefox OS wollte etwas Ähnliches für Smartphones erreichen.
Die grundlegende Idee war es, ein Betriebssystem zu schaffen, in dem die gesamte Benutzeroberfläche, die Anwendungen und alles andere im Wesentlichen eine Website war. Mozilla wollte beweisen, dass eine webbasierte Plattform genauso robust und schnell sein konnte wie die App-basierten Ökosysteme von Android und iOS.
Das ZTE Open, eines der ersten Smartphones mit Firefox OS.
Der große Unterschied sollte die Offenheit des Webs als mobile Plattform sein. Angeblich sollte alles, einschließlich der Kamera-, Telefon- und Nachrichtendienste, lediglich eine Website auf dem Telefon sein. Der Launcher wäre im Grunde ein Browser, der es dem Nutzer ermöglichen sollte, mit verschiedenen Websites und Webservices in einem mobilfreundlicheren Format zu interagieren.
Im Grunde gäbe es keinen App Store oder die Notwendigkeit, eine App zu installieren, da alles online und über eine URL zugänglich wäre. Das Äquivalent zum Installieren einer App wäre lediglich das Setzen eines Lesezeichens für eine Seite in diesem Betriebssystem. Das war Mozillas ursprüngliche Vision für das Projekt. Firefox OS versuchte nicht, direkt mit Android und iOS zu konkurrieren, sondern wollte eine Alternative zu beiden schaffen. Für Webentwickler und Enthusiasten hatte ein rein webbasiertes Telefon durchaus seinen Reiz.
Der Aufstieg und Fall von Firefox OS
Firefox OS begann als Prototyp-Projekt, das 2012 auf dem Mobile World Congress (MWC) vorgestellt wurde. Das Projekt Boot to Gecko war ein Proof-of-Concept für die Verwendung von Webtechnologien zur Entwicklung eines kompletten mobilen Betriebssystems von Grund auf.
Mozilla verwendete eine modifizierte Version des Linux-Kernels und machte ihn mit vorhandener Android-Hardware kompatibel. Der Benutzerbereich und die Benutzeroberfläche wurden vollständig aus HTML, CSS und JavaScript aufgebaut, genau wie jede Website. Zwischen der Benutzeroberfläche und dem Kernel befand sich die Gecko-Rendering-Engine, die auch den Firefox 28 und spätere Versionen des Mozilla Firefox-Browsers antreibt.
Diagramm der Schichten von Firefox OS, das die Basis auf Webtechnologien zeigt.
Das Projekt Boot to Gecko (B2G) erhielt viel positive Presse und sorgte sogar in den sozialen Medien für Aufsehen. Die Aussicht auf eine Mainstream-Alternative zu Android und iOS war für Technikbegeisterte offensichtlich spannend, aber noch mehr für Smartphone-Hersteller und Netzbetreiber, die das Duopol mit einem offenen mobilen Betriebssystem aufbrechen wollten.
Einige europäische Netzbetreiber gingen Partnerschaften mit Mozilla für das Projekt ein. Mozilla benötigte sie, da Qualcomm, der große Chiphersteller, die Hardware und Firmware für die Telefone nicht an Mozilla lizenzieren wollte. So mussten sie Netzbetreiber und chinesische Hersteller ins Boot holen, um überhaupt Zugang zu erhalten.
Ein Jahr nach der MWC-Präsentation von Boot to Gecko wurde das Projekt in Firefox OS umbenannt und 2013 auf dem MWC veröffentlicht. Zwei Telefone, eines von ZTE und eines von Alcatel, wurden mit Firefox OS Version 1.0.1 ausgeliefert.
Die erste Version von Firefox OS hatte ein einfaches Raster von Symbolen für den Launcher, genau wie iOS und Android. Die Benutzeroberfläche verfügte über Apps für Musik, Telefonie, Kamera und andere, die alle auf HTML, CSS und JavaScript basierten.
Die einfache und funktionale Benutzeroberfläche von Firefox OS.
Um diese Apps jedoch offline funktionsfähig zu machen, benötigten die Entwickler Zeit, um das Cache-System zum Laufen zu bringen. Angesichts der näher rückenden Deadline fanden sie keine zufriedenstellende Lösung. Am Ende lieferten sie das Betriebssystem mit “verpackten” Apps aus – was genau dem Gegenteil dessen entsprach, was sie ursprünglich anstrebten, nämlich nur Websites und niemals native Apps zu verwenden. So brach Mozilla gleich zu Beginn die erste Regel seines eigenen Projekts.
Von Version 1 bis Version 1.4 versuchte Mozilla, auf Wunsch der Partnerunternehmen eine gewisse Funktionsgleichheit mit Android zu erreichen. Für ein oder zwei Jahre versuchte Firefox OS direkt mit Android zu konkurrieren – eine weitere Sache, die es niemals hätte tun sollen.
Ein Referenzgerät mit Firefox OS, das die Entwicklung des Systems zeigt.
Das scheiterte natürlich, da Android sich lange vor der Ankunft von Firefox OS auf dem Mobilfunkmarkt etabliert hatte. Mit Version 2 von Firefox OS gingen sie also zurück ans Reißbrett und versuchten, das Betriebssystem wieder auf seine ursprüngliche Vision auszurichten.
Dieser Versuch wurde als Haida-Konzept bezeichnet, aber zu diesem Zeitpunkt war es zu spät, den Kurs zu korrigieren. Das Betriebssystem gewann weder bei Entwicklern noch bei Verbrauchern genügend Akzeptanz und konnte sich nie von iOS und Android abgrenzen. Die ursprünglichen Entwickler und die Führungsebene verließen das Projekt, und Mozilla stellte das Projekt schließlich ein. Für eine Weile versuchten sie, auf Smart-TVs und IoT-Produkte (Internet der Dinge) umzusteigen, aber auch dieser Pivot scheiterte. So beschloss Mozilla, den Boot-to-Gecko-Code einzustellen und kehrte zum Firefox-Browser als Hauptprodukt zurück, dessen Entwicklung zum Beispiel zum Firefox 98 führte.
Mozillas Verkaufsstrategie und ihr Scheitern
Firefox OS wurde auf 20 verschiedenen Geräten ausgeliefert, darunter auch Smart-TVs. Gegen Ende des Projekts verkaufte Mozilla 12 Smartphone-Modelle über seine Netzbetreiber in fast 30 Ländern. Einige davon richteten sich an Entwickler, die meisten waren jedoch reguläre Smartphones.
Mozilla erkannte, dass der Smartphone-Markt in Industrieländern zu gesättigt war, als dass Firefox OS-Telefone dort Fuß fassen könnten. Daher konzentrierten sie sich auf Schwellenländer mit supergünstigen Smartphones (die etwa 33 US-Dollar kosteten), auf denen Firefox OS lief.
Ihre Smartphones konnten sich auch in diesen Schwellenländern nicht durchsetzen, da die für ein webbasiertes Smartphone erforderliche mobile Internetinfrastruktur damals in diesen Märkten noch nicht ausgereift war. Außerdem fehlte WhatsApp, eine in diesen Regionen entscheidende App. Für Nutzer, die eine umfassendere mobile Browsererfahrung suchen, ist der Mozilla Firefox für Android Tablets heute eine beliebte Wahl.
Firefox OS in Schwellenländern mit lokalisierter Benutzeroberfläche.
Google beobachtete Mozillas Versuche und startete seine eigene Linie günstiger Smartphones für Schwellenländer. Diese Telefone liefen jedoch mit einer abgespeckten Version von Android namens Android One und unterstützten WhatsApp sowie andere Apps, die Firefox OS nicht hatte.
Ein Entwickler, der am Firefox OS-Projekt arbeitete, schätzte, dass Mozilla weltweit etwa 5 Millionen dieser Geräte verkauft haben könnte, was weniger als einem halben Prozent des gesamten Marktanteils entspricht.
Das Erbe: Firefox OS lebt in KaiOS weiter
Obwohl Firefox OS eingestellt und Mozilla den Verkauf von Firefox OS-Telefonen beendet hatte, übernahm KaiOS Technologies, ein Unternehmen aus Hongkong, das Open-Source-Projekt und entwickelte es zu KaiOS weiter.
Im Gegensatz zu Firefox OS, das auf Smartphones abzielte, ist KaiOS für den wesentlich nischigeren Markt der Feature Phones konzipiert. Tatsächlich laufen die meisten Feature Phones heute mit KaiOS, was es zum drittgrößten mobilen Betriebssystem macht.
Aktuelle Feature Phones, die KaiOS nutzen, zeigen das Erbe von Firefox OS.
KaiOS unterstützt Wi-Fi, GPS und 4G-Internet und läuft auf Geräten mit sehr minimalen Ressourcen. Es verfügt sogar über einen App Store für Apps wie WhatsApp, YouTube, Google Assistant und Google Maps, die auf diesen Feature Phones laufen können.
Obwohl es sich um eine Abspaltung eines Open-Source-Projekts handelt, ist KaiOS selbst größtenteils Closed Source, sodass der Traum von Offenheit und Freiheit von proprietärer mobiler Technologie, den Mozilla ursprünglich hatte, nie ganz in Erfüllung ging. Es zeigt, wie schwierig es ist, gegen etablierte Größen wie Microsoft Edge und andere große Browser und Betriebssysteme anzutreten.
Fazit
Die Geschichte von Mozilla Firefox OS ist ein faszinierendes Beispiel für Innovation und die Herausforderungen im hart umkämpften Markt für mobile Betriebssysteme. Mozillas Vision eines vollständig webbasierten Smartphones war seiner Zeit vielleicht voraus oder scheiterte an einer Kombination aus Marktsättigung, Infrastrukturdefiziten und Fehlentscheidungen in der Entwicklungsstrategie. Während der direkte Wettbewerb mit Android und iOS nicht gelang, lebt der Geist der Offenheit und der Webtechnologien in KaiOS weiter, welches heute eine wichtige Rolle im Feature-Phone-Segment spielt. Für Technikbegeisterte bleibt der Gedanke an ein rein webbasiertes Telefon, das keine isolierten Apps benötigt und so “fließt”, wie wir im Internet surfen, weiterhin verlockend. Das Scheitern von Firefox OS lehrt uns, dass selbst die besten Ideen eine präzise Ausführung und ein tiefes Verständnis des Marktes erfordern, um sich durchzusetzen.