Niklas Luhmanns monumentales Werk “Die Gesellschaft der Gesellschaft”, veröffentlicht 1997, präsentiert eine tiefgreifende und oft herausfordernde Theorie der Gesellschaft als ein autonomes, sich selbst erhaltendes System. Luhmann bricht radikal mit traditionellen soziologischen Ansätzen, indem er die Gesellschaft nicht als eine Ansammlung von Individuen oder deren Beziehungen betrachtet, sondern als ein komplexes Gebilde, das sich durch Kommunikation selbst reproduziert. Dieses Werk lädt dazu ein, unsere alltäglichen Selbstverständlichkeiten zu hinterfragen und die Funktionsweise sozialer Systeme aus einer neuen Perspektive zu betrachten. Es ist ein Buch, das Distanz schafft und überraschende Einsichten offenbart, auch wenn es auf den ersten Blick als trocken und schwer zugänglich erscheinen mag.
Das System Gesellschaft: Autopoiesis und Kommunikation
Im Zentrum von Luhmanns Theorie steht das Konzept der Autopoiesis, der Fähigkeit eines Systems, sich selbst zu erzeugen und zu erhalten. Für Luhmann ist die elementare Operation, die die Gesellschaft reproduziert, die Kommunikation. Entgegen der gängigen Vorstellung, dass Individuen kommunizieren, postuliert Luhmann, dass “die Kommunikation kommuniziert”. Das bedeutet, dass jede Kommunikation auf vorherigen Kommunikationen aufbaut und neue initiiert, wobei Individuen lediglich als psychische Systeme fungieren, die die Kommunikation ermöglichen, aber nicht selbst der Kern des sozialen Systems sind. Konsens oder moralische Übereinstimmung sind für Luhmann keine treibenden Kräfte der Gesellschaft; vielmehr geht es um den Selbsterhalt des Systems durch fortlaufende Kommunikation. Diese Perspektive, die Soziologie mit Disziplinen wie Kybernetik und Biologie verbindet, stellt traditionelle Denkmuster fundamental infrage und wendet sich explizit von humanistischen und moralisch aufgeladenen Gesellschaftsbegriffen ab, wie sie etwa von Jürgen Habermas vertreten werden.
Kommunikation: Information, Mitteilung und Verstehen
Luhmann zerlegt den Prozess der Kommunikation in drei wesentliche Teile: Information, Mitteilung und Verstehen. Kommunikation ist keine bloße Übertragung von Informationen, sondern ein systeminterner Prozess, bei dem aus der Fülle der Welt Sinn konstruiert wird. Ein System wählt aus dem chaotischen “Rauschen” der Realität bestimmte Informationen aus und macht sie zur Mitteilung. Erst im Akt des Verstehens, also wenn der Empfänger die Mitteilung als solche erkennt und interpretiert, entsteht tatsächlich Kommunikation. Dieser Prozess ist entscheidend für die Selbsterhaltung sozialer Systeme. Die Steuerung erfolgt durch Sinn, ein universelles Medium, das die Unterscheidung zwischen dem Aktualisierten und dem Potenzialen ermöglicht. Die Kommunikation selbst ist operativ geschlossen und rekursiv, das heißt, sie baut aufeinander auf und wird durch die Reaktion auf vorherige Kommunikationen aufrechterhalten. Der Zweck ist hierbei nicht primär Verständigung, sondern die Fortsetzung der Kommunikation selbst.
Die transformative Kraft der Medien
Angesichts der inhärenten Kontingenz und Abgeschiedenheit psychischer Systeme ist die Entstehung von Kommunikation und sozialer Ordnung ein unwahrscheinliches Ereignis. Luhmann betont die entscheidende Rolle von Medien bei der Begrenzung von Selektionsmöglichkeiten und der Reduktion von Komplexität. Sprache ist das grundlegende Kommunikationsmedium, das Sinn verarbeitet und die Verbindung zwischen psychischen und sozialen Systemen herstellt. Sie ermöglicht die Unterscheidung zwischen Information und Mitteilung und damit die Kommunikation an sich. Die binäre Kodierung der Sprache (Ja/Nein) erlaubt die Annahme oder Ablehnung von Sinnvorschlägen und sichert so die Aufrechterhaltung gesellschaftlicher Kommunikation.
Über die Sprache hinaus spielen Verbreitungsmedien wie die Schrift und später der Buchdruck sowie elektronische Medien eine zentrale Rolle bei der Ausdifferenzierung der Gesellschaft. Sie erweitern den Empfängerkreis, ermöglichen ein soziales Gedächtnis und treiben durch die Schaffung von Differenzen und potenziellen Missverständnissen die gesellschaftliche Evolution voran. Daneben existieren “Erfolgsmedien” wie Geld, Macht, Liebe, Wahrheit und Moral, die die Annahme von Kommunikationsangeboten wahrscheinlicher machen und die Selektionsmöglichkeiten im Alltag reduzieren. Diese Medien, zusammen mit den Kommunikationsmedien, bilden die Grundlage dessen, was wir als Kultur bezeichnen. Die funktional differenzierte Gesellschaft, charakterisiert durch autonome Teilsysteme wie Politik, Wirtschaft und Wissenschaft, ist ohne die Entwicklung und Ausbreitung dieser Medien kaum denkbar.
Die Evolution der Gesellschaft und ihre Selbstbeschreibungen
Luhmann beschreibt die Gesellschaft als Ergebnis eines evolutionären Prozesses, der sich in drei Schritten vollzieht: Variation, Selektion und Stabilisierung. Diese Evolution wird nicht primär durch Anpassungsdruck der Umwelt vorangetrieben, sondern durch die Differenz zwischen System und Umwelt, auf die das System mit Ausdifferenzierung reagiert. Die moderne Gesellschaft ist funktional differenziert, was bedeutet, dass sich autonome Teilsysteme mit spezifischen Funktionen gebildet haben. Diese Ausdifferenzierung führt zu einer komplexeren und heterarchischeren Ordnung, in der territoriale Begrenzungen an Bedeutung verlieren und eine globale Gesellschaft entsteht.
Die Gesellschaft produziert fortlaufend Selbstbeschreibungen, meist in Form von massenhaft verbreiteten Texten. Diese Beschreibungen sind immer Konstruktionen und werden oft kritisch von anderen Systemen, insbesondere den Massenmedien und der Soziologie, beobachtet und neu interpretiert. Die Massenmedien spielen eine Schlüsselrolle bei der Gestaltung des Zeitbegriffs und der öffentlichen Meinung. Sie wählen Informationen nach Kriterien wie Quantität, Neuheit und Konfliktpotenzial aus und erzeugen so eine mediale Realität, die die Gesellschaft prägt. Diese Dynamik, in der die Gesellschaft sich selbst immer wieder neu beschreibt und kritisch reflektiert, ist ein zentraler Aspekt ihrer fortlaufenden Entwicklung und Ausdifferenzierung.
Aufbau, Stil und Rezeption
Die Gesellschaft der Gesellschaft ist ein anspruchsvolles Werk, das sich durch seinen hohen Abstraktionsgrad und eine spezifische Terminologie auszeichnet. Luhmanns Stil ist präzise und oft von einem trockenen Humor durchzogen, der die Lektüre trotz der Komplexität auflockert. Das Werk ist in fünf Hauptkapitel unterteilt, wobei die Reihenfolge der Kapitel von Luhmann selbst als beliebig bezeichnet wird und das Verständnis oft das Wissen um frühere oder spätere Passagen voraussetzt. Sein interdisziplinärer Ansatz, der Soziologie mit Erkenntnissen aus Kybernetik, Mathematik, Biologie und anderen Wissenschaften verbindet, sowie seine radikal antihumanistische und wertfreie Beobachtungshaltung stellen traditionelle Denkweisen infrage und führten zu kontroversen Diskussionen. Während Kritiker ihm Empirieferne und eine affirmative Haltung vorwarfen, wurde seine Theorie im Ausland oft positiv aufgenommen und festigte seinen Ruf als einer der wichtigsten Soziologen des 20. Jahrhunderts.
Historischer Kontext und Entstehung
Luhmanns Hauptwerk entstand vor dem Hintergrund der Entwicklung der Bundesrepublik Deutschland zu einer postindustriellen Gesellschaft mit einem dominierenden Dienstleistungssektor und der rasanten Ausbreitung elektronischer Massenmedien in den 1970er und 1980er Jahren. Dieser Wandel ging mit einem Wertewandel einher, bei dem traditionelle Werte wie Leistungsbereitschaft durch das Streben nach persönlicher Freiheit und Selbstentfaltung abgelöst wurden. Die zunehmende Individualisierung und die Pluralisierung der Kommunikationsmedien, insbesondere durch das Internet, prägten diese Entwicklung maßgeblich.
Die Gesellschaft der Gesellschaft ist das Ergebnis jahrzehntelanger Forschungsarbeit und die Fortführung seiner früheren Entwürfe, wie etwa in der Publikation mit Jürgen Habermas. Luhmann baute seine Systemtheorie kontinuierlich aus und sammelte dazu rund 90.000 Einträge in seinem berühmten Zettelkasten. Das Buch, das 1997 erschien, weitete den Blick auf die gesamte Gesellschaft aus und synthetisierte seine Erkenntnisse über einzelne Funktionsbereiche wie Wirtschaft, Recht und Massenmedien.
Über Niklas Luhmann
Niklas Luhmann (1927–1998) zählt zu den bedeutendsten Soziologen des 20. Jahrhunderts. Nach einem Jurastudium und einer Tätigkeit als Verwaltungsjurist wandte er sich der Soziologie zu und entwickelte eine umfassende Systemtheorie, die bis heute Einfluss auf die Sozialwissenschaften hat. Seine akademische Karriere führte ihn über Stationen in Harvard und Speyer zur Professur für Soziologie an der Universität Bielefeld, wo er bis zu seiner Emeritierung lehrte und forschte. Luhmanns Werk zeichnet sich durch seine theoretische Tiefe, seine interdisziplinäre Ausrichtung und seine radikale Neubewertung gesellschaftlicher Prozesse aus.