In den bescheidenen Töpfen und Pfannen des Lebens lässt sich Gott finden, so lehrte einst Teresa von Ávila. Genau dort begegnen wir auch Father Leo, einem außergewöhnlichen Mann, der die Welten der Kulinarik und des Glaubens auf einzigartige Weise verbindet. Inmitten des charmanten Viertels Little Italy in Baltimore hat er “The Gastro Social” eröffnet, ein Restaurant, das weit mehr ist als nur ein Ort zum Essen.
Father Leo Patalinghug, 54, ist ein katholischer Priester und preisgekrönter Koch. Sein schwarzer Kochkittel, bestickt mit seinem Namen “Chef Fr. Leo”, ist ein Symbol für seine duale Berufung. Er empfängt mich in seinem Restaurant, einem dreistöckigen Backsteingebäude, das mit seinen weißen Wänden, Holzböden und hohen Decken eine luftige und doch intime Atmosphäre schafft. Rote Stühle und farbenfrohe Vorhänge verleihen dem Raum, der 75 Gästen Platz bietet, eine gemütliche Note.
Schon bei der Begrüßung spürt man seine herzliche Gastfreundschaft. Er kennt viele seiner Gäste, und alle kennen ihn. Father Leo ist in katholischen Kreisen kein Unbekannter mehr. Geboren auf den Philippinen und aufgewachsen in Baltimore, gehört er der Gemeinschaft Voluntas Dei (“Der Wille Gottes”) an. Sein kulinarisches Talent erlangte landesweite Bekanntheit, als er 2009 in der Food Network Show “Throwdown! with Bobby Flay” einen weltberühmten Koch besiegte.
Heute ist er Gründer von Plating Grace, einer internationalen Bewegung, die sich mit den Themen Essen und Glauben beschäftigt, und der The Table Foundation, einer gemeinnützigen Organisation, die durch die Kraft des Essens Gemeinschaften zusammenbringt. Wenn er nicht gerade Bücher über die Theologie des Essens schreibt oder die EWTN-Sendung “Savoring Our Faith” moderiert, reist er durchs Land und die Welt, um Vorträge zu halten und Pilgerreisen zu leiten. Selbst mein Treffen mit ihm fand zwischen seinen Engagements in Sheridan, Montana, und Round Rock, Texas, statt.
“The Gastro Social” ist die Erweiterung seines Food Trucks “Plating Grace & Grub”, den er während der COVID-19-Pandemie ins Leben rief. Der Food Truck verkörpert seine Mission: Father Leo stellt Menschen ein, die eine zweite Chance oder Hilfe benötigen – darunter ehemalige Strafgefangene und Menschen aus benachteiligten Verhältnissen. Wenn der Truck nicht für Veranstaltungen gebucht ist, liefert er Essen an Obdachlose und Bedürftige. “Ich habe den schlechtesten Businessplan”, gesteht er lachend. Doch er hält daran fest, denn er glaubt fest daran, dass alles, was er tut, aus einer göttlichen Eingebung heraus geschieht, basierend auf der Offenbarung 3,20: “Siehe, ich stehe vor der Tür und klopfe an. Wenn jemand meine Stimme hört und die Tür öffnet, werde ich bei ihm eintreten und mit ihm essen.”
Ein Vorgeschmack auf Katholizität
Im Erdgeschoss von “The Gastro Social” befinden sich die Küche, die Bar und ein Essbereich. Eine Treppe führt zu weiteren Sitzplätzen auf einem Innenbalkon und einer Außenterrasse. Während wir uns an einem Holztisch gegenübersitzen, erzählt Father Leo von seiner Bewunderung für die Heilige Teresa von Ávila, die er als “große Feinschmeckerin” bezeichnet. Kleine Details im Restaurant deuten auf seine katholische Prägung hin: eine Statue des Heiligen Paschalis, des Schutzpatrons der Köche, eine Kerze mit dem Bild der Göttlichen Barmherzigkeit. Ein Schild über der Tür zur oberen Etage verkündet “THE UPPER ROOM: TASTE & SEE” auf der einen Seite und “OUR MISSION: FEED PEOPLE’S MIND, BODY, AND SOUL” auf der anderen.
“Wir wollen es nicht so offensichtlich katholisch gestalten, dass die Leute denken, sie betreten eine Kirche, denn das tun sie nicht”, erklärt Father Leo. “Aber was es cool macht, ist, dass es nicht nur um Nahrung für den Körper geht.” Er ist überzeugt, dass man den “Gegenwart Christi” durch eine Schüssel Suppe oder ein Glas Wasser vermitteln kann. Er zitiert Matthäus 25,40: “Was ihr für einen meiner geringsten Brüder und Schwestern getan habt, das habt ihr für mich getan.” Für ihn ist die Sprache des Essens, des Hungers und der Gastfreundschaft eine besonders wirkungsvolle Sprache der Kirche, eine, die Jesus selbst fließend sprach, wie er bei der Einsetzung der Eucharistie am letzten Abendmahl bewies.
Gäste genießen ihr Essen im The Gastro Social. (Foto von Matthew Lommano)
“Reisen mit den Geschmacksknospen”
Die Eröffnung eines Restaurants war nie Father Leos eigentliche Absicht. “The Gastro Social” bietet internationale Küche, die sich harmonisch in die historisch italienisch-amerikanische Nachbarschaft einfügt. Die Speisekarte, auf der Hauptgerichte unter 20 US-Dollar kosten, umfasst italienische Klassiker wie “Plentiful Penne” und hausgemachtes “Frutti di Bosco Eis”. “Es sind Wohlfühlgeschmäcker”, sagt Father Leo, “die von der ganzen Welt inspiriert sind. Wir ermöglichen Ihnen, mit Ihren Geschmacksknospen zu reisen.”
Little Italy im Herzen von Baltimore ist zwar nur fünf Gehminuten entfernt, aber es strotzt nur so vor Persönlichkeit. Italienische Flaggen wehen, Lichterketten schweben über den Kreuzungen, und auf dem Bürgersteig stehen “Benvenuti PICCOLA ITALIA”-Botschaften. Restaurants, Büros und Wohnhäuser, nur durch Gehwege und enge Straßen getrennt, schmiegen sich aneinander. Marienstatuen blicken aus Fenstern, Bänke laden zum Verweilen ein. Inmitten all dessen erhebt sich eine katholische Kirche, gegründet 1881: “St. Leo the Great”.
Je länger ich mit Father Leo spreche, desto mehr fallen mir diese kleinen Zufälle auf. Er suchte nach einer Küche für seinen Food Truck und traf durch gemeinsame Freunde zufällig den Besitzer des Gebäudes, in dem sich nun das Restaurant befindet. Ursprünglich dachte er, er könne nur die Küche mieten. Doch der Besitzer bot ihm an, auch den Essbereich zu nutzen. So entstand dieser Raum, ein gastronomischer sozialer Treffpunkt, wie er es beschreibt.
Ähnlich wie sein Food Truck sieht Father Leo auch “The Gastro Social” als mehr als nur einen Ort, der Essen serviert. Er plant, einen Missionsleiter einzustellen, der die Aktivitäten ausweiten soll, von der Schulung risikogefährdeter Jugendlicher bis hin zur Schaffung eines Zentrums für Menschen, die eine kulinarische Ausbildung zur Zertifizierung suchen. Kochkurse, Weinproben, private Abendessen und Demonstrationen verschiedener Köche sind ebenfalls geplant. Der allererste Kochkurs – über Suppen – fand am Abend unseres Gesprächs statt.
Mahlzeiten teilen, Leben verändern
Mit dem Restaurant kann Father Leo seinen Mitarbeitern eine Stabilität bieten, die mit dem saisonalen Food Truck, der auf Veranstaltungen angewiesen ist, nicht möglich war. Nach der Leitung des Food Trucks erkannte er: “Wenn wir die Ausbildung unserer Mitarbeiter ernst nehmen wollen, müssen wir einen Ort finden, an dem sie regelmäßig hingehen können.”
Father Leo nimmt dies ernst, denn “The Gastro Social” stellt, genau wie der Food Truck, Menschen ein, die eine zweite Chance oder eine helfende Hand brauchen. Er gibt ehrlich zu, dass nicht alle Mitarbeiter den Weg schaffen. Er schätzt, dass etwa 40 % erfolgreich sind, während 60 % nicht so erfolgreich sind. Aber das hält ihn nicht davon ab, es weiter zu versuchen.
Mit einem Lächeln erzählt er von der Verwandlung eines ehemaligen Mitarbeiters. Er erinnert sich, wie er diesen Mann einmal nach Hause fuhr und dabei an drei Gefängnissen vorbeikam, in denen der Mann Zeit verbracht hatte. Gemeinsam lieferten sie Essen an Obdachlose in Baltimore aus, wo laut dem Mayor’s Office of Homeless Services etwa 1.600 Menschen auf der Straße leben. Eines Tages bat Father Leo den Angestellten, ein paar Männern unter einem Baum Essen anzubieten. Der Mann trug das Essen hinüber, doch die Männer lehnten es zunächst ab. “Sie vertrauten ihm fast nicht”, erzählt Father Leo. “Dann sagte er, dass es von mir käme und zeigte auf mich im Truck.” Erst dann nahmen die Männer das Essen, aßen und unterhielten sich mit dem Angestellten. “Als er zurückkam, hatte er ein wirklich albernes Lächeln im Gesicht”, erinnert sich Father Leo. “Ich fragte ihn: ‘Worüber lächelst du?’ Und er sagte: ‘Ich habe noch nie zuvor jemandem Essen gegeben.'” Der Angestellte erzählte Father Leo, dass sich die Erfahrung “wunderbar” angefühlt habe – ein Wort, das Father Leo noch nie zuvor von ihm gehört hatte.
Father Leo bemüht sich, Mitarbeitern wie diesen Hoffnung zu geben. Er leitet sie in vier Bereichen der Formung an: intellektuell, spirituell, persönlich und pastoral. Zuerst konzentriert er sich auf die Arbeitsfähigkeit und lehrt Kochen. Danach beginnt er mit anderen Fähigkeiten wie Zuhören oder Kommunikation. Es folgt die persönliche Formung, von “Wie sind Sie gekleidet?” bis “Wie wirken Sie auf andere?”. Die Mitarbeiter sprechen auch mit Father Leo über Gott. “Ich habe keine Religionsklasse für sie, denn einige von ihnen sind nicht einmal katholisch oder christlich”, sagt er. “Aber ich hoffe, dass wir, jetzt wo wir diesen Ort haben und mit dem richtigen Personal, mehr davon tun können.”
Father Leos Geschichte
Ich frage Father Leo, was den größten Unterschied im Leben seiner Mitarbeiter macht, wenn er ihnen eine zweite Chance oder eine helfende Hand gibt. Seine Antwort überrascht mich, sollte es aber nicht: “Ehrlich zu ihnen sein”, sagt er, “denn das ist verbunden damit, ihre angeborene Würde zu sehen.” Dies ist ein Geschenk, das Father Leo nicht nur seinen Mitarbeitern, sondern auch mir zuteilwerden lässt. Er gesteht, dass es nie seine Absicht war, sich auf etwas so Körperlich Anstrengendes einzulassen. Ein Unternehmen zu gründen sei schwer, aber Restaurants seien wegen der Inflation, der Arbeitszeiten, der körperlichen und emotionalen Belastungen, der Unzufriedenheit der Kunden und der Schwierigkeit, Personal zu finden, das Schlimmste. Hinzu kommt der Bedarf an finanzieller Unterstützung. Derzeit steckt Father Leo sein eigenes Geld in diese Mission.
Auf meine Frage, was ihn antreibt, antwortet er mit “Nickerchen”. Und “Gebet, die Ermutigung von Familie und Freunden, der Nutzen, den dies bringt”, fügt er hinzu. Ich möchte mehr über seine Motivation erfahren und bitte ihn, mir seine Geschichte zu erzählen. Er sei in der Küche aufgewachsen, sagt er, seine Mutter, eine Hauswirtschaftslehrerin, habe ihm die Grundlagen beigebracht. “Als Jüngster verbrachte ich viel Zeit mit ihr in der Küche”, erinnert er sich. “Ich wickelte und rollte Frühlingsrollen, half beim Schlagen des Kuchenteigs, rührte dies und jenes, fegte den Boden, spülte das Geschirr.”
Als Kind mochte er die Sonntagsmesse nicht. Doch eine Erklärung der Messe brachte ihn dazu, Priester zu werden. Er erzählt, dass ein Priester in seiner Jugend eine Predigt hielt, die sein Leben veränderte.
Father Leo bereitet ein Gericht in seiner Küche im The Gastro Social zu. (Foto von Matthew Lommano)
“Er lehrte die Messe und war so eindringlich, dass ich, als er die Hostie emporhob, Gott begegnete und … buchstäblich in meinen Stuhl zurückfiel”, sagt er. “Ich war so überwältigt von der Gegenwart Christi in der Eucharistie, dass ich anfing, es ernster zu nehmen.” Er trat ins Priesterseminar ein und studierte am Pontifical North American College in Rom, wo er weiterhin kochte. Er nahm an der Tradition des Familienessens teil und veranstaltete Dinnerpartys. “Es war eine solche Erleichterung und eine Form der Erholung, nach dem Unterricht auf die Märkte zu gehen und zu finden, was ich kochen würde”, erinnert er sich. “Worauf wir uns alle freuten, war an unserem freien Abend, als Familie zu essen. Dort wurden diese Seminaristen meine Brüder.” In seiner Freizeit besuchte er Kochkurse und freundete sich mit Gastronomen an. Selbst nach dem Seminar kehrte er nach Italien zurück, um umfangreiche Kochkurse zu belegen.
Father Leo feierte letzten Sommer sein 25-jähriges Weihejubiläum. Er erzählt mir, dass er bei seiner Weihe – lange bevor er sich als Koch vorstellte – ein Zitat aus Johannes 21 auf seine Weihekarte schrieb. Es war die Frage: “Liebst du mich?” Eine Frage, die Jesus seinen Apostel Petrus dreimal stellt. Jedes Mal antwortet Petrus mit Ja, und Jesus gebietet ihm: “Weide meine Lämmer”, “Hüte meine Schafe” und schließlich “Weide meine Schafe.”
Hoffnung dienen
Father Leo spricht über die Verbindung zwischen dem Speisen der Menschen als Priester und als Koch. Er schlägt vor, dass sowohl Priester als auch Köche Hoffnung dienen. Zuerst verweist er auf die Eucharistie und sagt, dass Gott uns durch Nahrung Hoffnung gibt. “Es ist offensichtlich, dass die Quelle unserer Hoffnung ein scheinbar kleines Stück Brot und ein Tropfen Wein ist”, sagt er. Seine Worte hallen Papst Johannes Paul II. wider, der in seiner Enzyklika Ecclesia de Eucharistia (2003) schreibt: “In den bescheidenen Zeichen von Brot und Wein, die in seinen Leib und sein Blut verwandelt werden, geht Christus an unserer Seite als unsere Kraft und unsere Nahrung für den Weg und befähigt uns, für alle Zeugen der Hoffnung zu werden.”
Selbst auf physischer Ebene gibt ein winziger Krümel den Hungrigen Hoffnung, sagt Father Leo. Er erzählt mir die Geschichte von Elija, der Gott bittet, sein Leben zu nehmen, und stattdessen befiehlt Gott ihm zu essen. Father Leo beschreibt auch das erste Wunder Jesu bei der Hochzeit zu Kana, wo Braut und Bräutigam hoffnungslos sind, bis Jesus Wasser in Wein verwandelt. Father Leo schöpft aus einer Fülle von Schriften. Ich stelle später fest, dass Essen die Bibel durchzieht. Das Wort “essen” kommt mehr als 600 Mal vor, “Nahrung” und “Getränk” jeweils mehr als 300 Mal.
“Zu behaupten, dass Essen nicht die Quelle der Hoffnung ist, wäre, unsere Menschlichkeit zu leugnen”, sagt Father Leo. Ich bitte Father Leo um einfache Tipps, wie alltägliche Katholiken Gottes Liebe durch Essen und Gastfreundschaft teilen können. Er zählt sofort drei auf. Erstens, sagt er, begrenzen Sie die Häufigkeit, mit der Sie allein essen. Essen Sie mit Familie, essen Sie mit Freunden, essen Sie mit jemandem, den Sie nicht mögen. Das Ziel sei, die Gemeinschaft der Personen vom Altar an den Esstisch zu erweitern. Zweitens sollten die Menschen darüber nachdenken, wie sie sich selbst ernähren, indem sie sich Fragen stellen wie “Was stecken Sie in sich?” bis “Wonach hungern Sie?”. Ich erinnere mich, dass Father Leo mir zuvor sagte, dass unser Bauchnabel eine “unauslöschliche Markierung” sei, die zeigt, dass wir nach etwas hungern. Und zuletzt fordert er alle – besonders die in der Baltimore-Metropolregion – auf, “The Gastro Social” zu besuchen. Für diejenigen, die dies nicht können, hofft Father Leo, dass sie sein Ministerium finanziell unterstützen.
Eine Kochstunde
Als wir unser Gespräch beenden, lädt mich Father Leo ein, am Kochkurs des Abends teilzunehmen. Ich beobachte, wie das ruhige Restaurant lebendig wird. Die Lichter gehen an, entspannte Musik tanzt aus den Lautsprechern, Weingläser klirren, Menschen sprechen voller Vorfreude und Aufregung. Fast ein Dutzend Leute rücken Stühle um Father Leos Kochstation, die vorne im Restaurant aufgebaut ist. Father Leo legt los; er ist in seinem Element. Während er Karotten reibt und Zwiebeln für die erste Suppe des Abends, eine schmackhafte italienische Hochzeitssuppe, würfelt, erlebe ich hautnah seine Expertise im Hacken, Schneiden und Rühren, während er gleichzeitig Geschichten erzählt, Witze reißt und sicherstellt, dass “alle Spaß haben?”. “Ja!”, antworten alle begeistert.
Father Leo begrüßt und lacht mit seinen Gästen im The Gastro Social. (Foto von Matthew Lommano)
Düfte erfüllen die Luft, begleitet vom Klang von Gelächter, Gesprächen, Töpfen und Pfannen. Father Leo kreiert weiter eine Kürbiscremesuppe und lädt die Teilnehmer ein, beim Reiben des Kürbisses zu helfen. Als Nächstes kommt eine herzhafte Arroz Caldo (“Reisbrühe”-Suppe), eine Anspielung auf sein philippinisches Erbe. Als wir jede Suppe probieren, stelle ich fest, dass nicht nur Father Leo, sondern auch die Teilnehmer voller Energie sind. Sie erzählen Geschichten von ihren Gemeinden und ihren Reisen zum jüngsten [National Eucharistic Congress](https://www.eucharistic congress.org/) in Indianapolis, Indiana. Das Teilen von Essen ist zum Teilen von Glauben und Freundschaft geworden. Alles, was mit Essen zu tun hat, ist von Gott inspiriert, erinnere ich mich an Father Leos frühere Worte.
“Wer lässt sich zum Sautieren von Zwiebeln ordinieren?”, fragte er. “Es ergibt einfach keinen Sinn. Aber wenn man es dann betrachtet, ergibt es perfekten Sinn.” Und irgendwie tut es das auch.
Father Leo steht zur Verfügung, bis die letzte Person gegangen ist. Dann verschwindet er wieder in der Küche, zurück zu den Töpfen und Pfannen.