In den malerischen Ausläufern des Shenandoah Valley in Virginia, wo das L’Auberge Provençale als renommierte Weindestination mit einem beeindruckenden Keller von über 5.400 Flaschen glänzt, ereignete sich ein Diebstahl, der selbst den erfahrenen Wein-Direktor Christian Borel unvorbereitet traf. Seit 2008 mit dem “Best of Award of Excellence” von Wine Spectator ausgezeichnet, hat das Hotel und Restaurant eine bemerkenswerte Weinbibliothek beherbergt. Doch nichts konnte Borel auf den Schock vorbereiten, als er durch seinen Speisesaal rannte und rief: „Sie stehlen Romanée-Conti!“
Am 19. November führten zwei Diebe einen ebenso simplen wie dreisten Plan aus, um sechs Flaschen eines geschätzten Wertes von 42.000 US-Dollar aus dem berühmten burgundischen Weingut aus L’Auberge Provençale zu entwenden. Einer der Verdächtigen wurde im Clarke County festgenommen und wartet dort ohne Kaution auf die Anklage, die ihr bis zu 50 Jahre Gefängnis einbringen könnte. Ihr Komplize ist noch auf freiem Fuß und entkam mit Flaschen von Domaine de la Romanée-Conti, darunter Romanée-Conti 2020, Richebourg 2020, Romanée St.-Vivant 2020, Vosne-Romanée 2020, Echézeaux 2019 und Grands Echézeaux 2021. Allein die Romanée-Conti 2020 hat einen Einzelhandelspreis von über 18.000 US-Dollar, sofern sie überhaupt erhältlich ist.
Ein raffinierter Plan: “Chat and Grab”
Laut Christian Borel gaben sich die beiden Täter – ein Mann und eine Frau – als Vertreter eines kanadischen Klienten aus, der “Veranstaltungsorte für eine potenzielle Veranstaltung bewertete”. Sie betonten ausdrücklich, dass ihr Klient besonderen Wert auf die Weinlagerung lege und sie daher den Weinkeller sowie die Weinkarte und den Speisesaal besichtigen müssten. Dieses Vorgehen erschien Borel zwar ungewöhnlich, doch er gab nach, da es nicht unüblich sei, dass Gäste den Weinkeller sehen möchten. „Mindestens einmal pro Woche habe ich Gäste dorthin mitgenommen“, erklärte Borel gegenüber Wine Spectator. „Manche Leute wollen einfach einen kühlen Keller sehen.“
Während des Aufenthalts im Keller lenkte die Frau Borel mit penetranten Fragen ab – er beschrieb sie als „absolute Plappermaul“ – und demonstrierte rudimentäre Weinkenntnisse. Ihr Begleiter blieb währenddessen still. Doch hinter seinem Rücken hörte Borel das Klirren von Flaschen.
Als sie den Keller verließen, beschlich Borel ein ungutes Gefühl, dass etwas entwendet worden war. „Beim Verlassen habe ich kurz nachgesehen und nach etwas Offensichtlichem Ausschau gehalten“, sagte Borel. „Oben angekommen, fragte ich sie so direkt und nachdrücklich wie möglich, ob sie etwas mitgenommen hätten, aber sie reagierten nicht. Rückblickend wünschte ich, ich hätte sie einfach angehalten.“
Als die beiden das Gebäude verlassen wollten, eilte Borel zurück in den Keller zu den Schlüsselbehältern, in denen er seine teuersten Weine aufbewahrte. Er stellte fest, dass ein Fach leer war, in dem normalerweise seine DRC-Flaschen lagerten, und stattdessen einige Attrappenflaschen mit Schraubverschlüssen dort lagen.
„Ein Teil von mir denkt, er hat diese Attrappenflaschen dort platziert, nicht um mich tatsächlich zu täuschen, sondern eher als Geste des Protests“, sagte Borel. „Ich weiß nicht, was in seinem Kopf vorging, aber sie konnten nicht einmal eine 10-Dollar-Flasche ergattern? Das hier ist wie eine 4-Dollar-Flasche Pinot.“
Für ein Restaurant wie L’Auberge Provençale ist der Erhalt einer Zuteilung von DRC eine Krönung ihrer Weinliste. Da nur sehr wenige Flaschen verfügbar sind, hebt die Sicherung einer solchen Flasche das gesamte Weinprogramm auf ein neues Niveau, so Borel. „Es war ein Meilenstein für uns, endlich etwas DRC auf der Speisekarte zu haben. Es ist der Gipfel des Pinot Noir.“
Die Jagd und die Festnahme
Borel schätzte die Schnelligkeit, mit der sein Team reagierte, als er schreiend durch den Speisesaal rannte. „Sie zögerten keine Sekunde. Wir hatten das nie geprobt“, sagte Borel. „Die Tatsache, dass sie alle sagten: ‚Lasst uns gehen‘, hat mich überrascht.“ Sogar ein Kunde an der Bar schloss sich der Verfolgung der Verdächtigen an.
Nach Aussage von Borel verfolgte das Personal das Paar über das Grundstück bis zu ihrem Auto. Borel versuchte, den männlichen Verdächtigen aufzuhalten, indem er die Autotür öffnete, aber „er schubste mich zurück und beschleunigte, fast zog er mich darunter.“
Als der Fahrer über das Gras vor dem Restaurant davonraste, fiel die weibliche Verdächtige aus dem Auto. Sie wurde von einem Mitarbeiter festgehalten, bis die Polizei eintraf. Das Sheriffbüro des Clarke County identifizierte sie als Natali Ray, 56, aus Kent, Großbritannien. Ray wurde wegen Diebstahls zweiten Grades angeklagt. Ihr Komplize ist weiterhin flüchtig.
Nachdem der männliche Verdächtige die Route 340 entlang geflohen war, fand Borel zwei Flaschen im Gras liegend. Was die anderen sechs Flaschen betrifft, so weiß Borel nicht, was der Verdächtige damit vorhat, da sie noch sehr jung seien. „Es ist irgendwie wie Kindestötung“, sagt Borel. „Diese Flaschen werden erst in 10 oder 15 Jahren genießbar sein. Es ist sinnlos.“ Das Restaurant verfügt über die Seriennummern der Flaschen, und Borel hat Auktionshäuser informiert, aber er befürchtet, dass die Weine leicht auf dem Schwarzmarkt verkauft werden könnten.