Arthur M. Wolfe, ein herausragender amerikanischer Astrophysiker, der ein Jahrzehnt lang das Center for Astrophysics and Space Sciences an der University of California, San Diego leitete und weitreichende Anerkennung für seine Entdeckungen zur Sternentstehung und zum frühen Universum erhielt, verstarb am 17. Februar nach einem Kampf gegen Krebs in La Jolla, Kalifornien. Er wurde 74 Jahre alt.
“Art Wolfe war ein Denker, der große Fragen stellte”, sagte Mark Thiemens, Dekan der Division of Physical Sciences an der UCSD. “Er rang mit dem Verständnis, wie Galaxien entstanden und sich entwickelten. Und er blickte 10 bis 15 Milliarden Jahre in die Vergangenheit zurück, um neue Ideen über das frühe Universum zu entwickeln. Er war eine treibende Kraft am Center for Astrophysics and Space Sciences. Wir alle auf dem Campus profitierten von seiner Präsenz, seiner Forschung und seiner Führung.”
Wolfe, der als theoretischer Physiker ausgebildet wurde, zeigte zusammen mit Rainer Kurt Sachs erstmals, wie Dichteschwankungen in einem expandierenden Universum die vom Urknall stammende thermische Strahlung, die kosmische Mikrowellenhintergrundstrahlung, beeinflussen. “Der Sachs-Wolfe-Effekt, wie er bekannt ist, ist ein Schlüsselwerkzeug, das Kosmologen nutzen, um vieles von dem abzuleiten, was wir über die Eigenschaften des Universums als Ganzes wissen”, erklärte George Fuller, Professor für Physik an der UC San Diego und aktueller Direktor des CASS, des Center for Astrophysics and Space Sciences.
Später wandte sich Wolfe der beobachtenden Astronomie zu und war eine Schlüsselfigur bei der Nutzung des W. M. Keck Observatoriums auf Hawaii. Er leistete Pionierarbeit bei der Verwendung von Quasar-Spektren zur Untersuchung von Konzentrationen neutralen Wasserstoffgases in “gedämpften Lyman-alpha-Systemen”.
“Art war ein sehr angesehener und engagierter Beobachter am Keck Observatorium”, bemerkte Armandroff. “Tatsächlich zog Wolfe von Pittsburgh nach UCSD, hauptsächlich um das Keck Observatorium zu nutzen. Er war über 40 Semester lang Principal Investigator und nutzte insgesamt mehr als 100 Nächte. Er war einer der am häufigsten zitierten Beobachter, die Daten des Keck Observatoriums nutzten, und er betreute 5 Doktoranden, die fast ausschließlich Daten des Keck Observatoriums verwendeten.”
“Seit dem ersten Licht vor 20 Jahren hat Art Wolfe grundlegende Entdeckungen über Kosmologie und das frühe Universum mit den Teleskopen und Instrumenten des Keck Observatoriums gemacht, die zu wichtigen Erkenntnissen über die Entstehung von Elementen, Sternen und Galaxien führten”, sagte der Direktor des Keck Observatoriums, Taft Armandroff. “Stets aufmerksam, bezog er seine Studenten und Postdocs stets in seine Beobachtungsläufe am Keck ein.”
“Art war ein wahrer Führer auf den Gebieten der Kosmologie und der extragalaktischen Astronomie”, sagte J. Xavier Prochaska, Professor für Astronomie und Astrophysik an der UC Santa Cruz, der als ehemaliger Doktorand einer der vielen prominenten Wissenschaftler war, die Wolfe betreut hatte. “Er beeinflusste die Forschung von Hunderten von Kollegen mit seinem tiefen physikalischen Verständnis und war ein großartiger Mentor für junge Forscher.”
Arthur M. Wolfe wurde am 29. April 1939 in Brooklyn, New York, geboren. Er erwarb 1961 seinen B.S.-Abschluss in Physik am Queens College des City College of New York, erhielt 1963 einen M.S.-Abschluss vom Stevens Institute of Technology und promovierte 1967 an der University of Texas in Austin. Nach Postdoc-Arbeiten an der UC San Diego und der University of Cambridge sowie einem Austauschstipendium am Lebedev-Institut für Physik in Moskau begann er 1973 seine akademische Laufbahn an der University of Pittsburgh. Dort stieg er vom Assistenzprofessor für Physik und Astronomie 1982 zum ordentlichen Professor auf. 1989 verließ er Pittsburgh und nahm eine Professur am Fachbereich Physik der UC San Diego an, wo er 1997 Direktor des CASS wurde. Darüber hinaus hatte er von 1997 bis zu seiner Pensionierung im vergangenen März die nachgeordnete Kanzlerprofessur für Physik inne.
Die American Academy of Arts and Sciences ernannte ihn 1995 zum Fellow. Er erhielt 2004 und 2007 ein Sackler-Stipendium an der University of Cambridge. 2008 gewann er die renommierte Jansky Prize Lectureship, die vom National Radio Astronomy Observatory verliehen wird, und 2012 wurde er zum Fellow der American Association for the Advancement of Science gewählt.
Wolfe war stets von seiner Arbeit begeistert, hatte aber auch privat ein breites Interessensspektrum. Er engagierte sich leidenschaftlich für Politik, war ein begeisterter Schwimmer auf dem Campus und verbrachte viele glückliche Stunden beim Spazierengehen unter den Redwood-Bäumen auf den Wanderwegen in Big Sur. Besonders schätzte er den kreativen Geist in den literarischen Werken Shakespeares, der Musik Beethovens und vielen Filmen. Er war auch ein großer Jazzfan und besuchte stets gerne das Theater.
Er hinterlässt seine Frau Linda Scott; einen Sohn, David Wolfe aus Los Angeles; eine Tochter, Diana Wolfe, M.D., aus New York und eine Enkelin, Chloe Eve Wolfe. Seine erste Frau, Constance Eve Taylor Wolfe, mit der er 30 Jahre verheiratet war, verstarb 1995.
Eine Gedenkfeier zu seinem Leben und Werk findet am 30. März von 13 bis 16 Uhr im UC San Diego Faculty Club statt. Anstelle von Blumen bittet die Familie um Spenden an die San Diego Brain Tumor Foundation, 852 5th Avenue, San Diego, CA 92101, und die Save the Redwoods League, 114 Sansome St., Suite 1200, San Francisco, CA 94104-3823.